El personal de la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo de EE. UU. (CPSC, por sus siglas en inglés) y otros funcionarios gubernamentales han investigado numerosos incidentes peligrosos e incendios en todo el país que involucran cableado de circuitos de rama de aluminio. Una encuesta nacional realizada por el Instituto de Investigación Franklin para CPSC mostró que las viviendas construidas antes de 1972, y cableadas con aluminio, tienen 55 veces más probabilidades de que una o más conexiones de cables en los enchufes alcancen “Condiciones de Peligro de Incendio” que las viviendas cableadas con cobre. Esa encuesta abarcó solo las conexiones de cableado en los enchufes. No abordó otros tipos de conexiones y empalmes de aluminio en las viviendas que también son propensos a fallar. No se desarrolló información para viviendas cableadas con aluminio construidas después de 1972.
El peligro de incendio investigado por CPSC ocurre en conexiones con cable de aluminio, incluidos receptáculos o interruptores y cajas de conexiones; o los peligros ocurren con electrodomésticos principales, incluidos lavaplatos o calderas, por ejemplo. Hay varios procesos de deterioro en las conexiones de cables de aluminio que causan una resistencia aumentada al flujo de corriente eléctrica, lo que resulta en daños acumulativos. Esa resistencia aumentada causa el sobrecalentamiento, a veces a niveles peligrosos, cuando la corriente está fluyendo en el circuito.
La escasez de cobre a mediados de la década de 1960 hizo que los constructores aumentaran el uso de cableado de aluminio en sistemas de distribución eléctrica residencial desde los pocos circuitos de gran potencia (es decir, para secadoras y cocinas eléctricas), a circuitos clasificados para uso general de 15 y 20 amperios. Las viviendas construidas antes de 1965 es improbable que tengan cableado de circuito de rama de aluminio. Los cables eléctricos instalados entre 1965 y mediados de la década de 1970 en viviendas nuevas, en adiciones y como parte de circuitos nuevos/rewired pueden contener cableado de aluminio. El 28 de abril de 1974, dos personas murieron en una casa en Hampton Bays, N.Y. Los funcionarios de bomberos determinaron que el incendio fue causado por un sobrecalentamiento de la conexión del cable de aluminio en un enchufe de pared.
1 La encuesta realizada por el Instituto de Investigación Franklin definió “Condiciones de Peligro de Incendio” cuando los tornillos de montaje de la placa del receptáculo alcanzaron 149 °C (300 °F), o se emitieron chispas del receptáculo, o los materiales alrededor del receptáculo se carbonizaron.
Desafortunadamente, las conexiones y empalmes con cable de aluminio que fallan rara vez proporcionan señales de advertencia fácilmente detectables.
Se ha informado que las conexiones y empalmes con cable de aluminio fallan y se sobrecalientan sin indicaciones previas o problemas. Si nota algún signo de problema, haga que un electricista calificado determine la causa.
NO INTENTE HACERLO USTED MISMO. Podría ser electrocutado, o podría empeorar el problema. Los signos de problemas en el sistema eléctrico incluyen placas frontales calientes al tacto en receptáculos o interruptores; luces parpadeantes; circuitos que no funcionan; o el olor a plástico quemado en enchufes o interruptores.
Virtualmente todo el cableado de aluminio se instaló como cable cubierto de plástico (tipo NM, a menudo llamado “Romex”) sin distinción fácilmente discernible de un cable con conductores de cobre. Mire las marcas impresas o grabadas en relieve en la cubierta exterior de los cables eléctricos, que son visibles en sótanos sin terminar, áticos o garajes.
Si es necesario, use una linterna que ilumine la superficie en un ángulo bajo para ayudar a que las marcas grabadas sean legibles. El cable con conductores de aluminio tendrá “Al” o “Aluminio” y otra información marcada en un lado de la cubierta del cable cada pocos pies a lo largo de su longitud. (Nota: asegúrese de leer tanto de la marca como sea posible porque la marca “CU-clad” o “Cobre revestido”, además del “Al” o “Aluminio”, significa que el cable utiliza cable de aluminio revestido de cobre y no está cubierto por las recomendaciones de reparación descritas en esta publicación).2,3
Si no puede identificar el tipo de cable en su hogar por este método, pero sospecha que tiene cable de aluminio, haga que un electricista calificado realice la determinación. Si su hogar tiene cableado de aluminio que no se ha remedidado, CPSC recomienda una reparación permanente de las conexiones, como se describe en las siguientes secciones.
2 Los cables de aluminio y cobre revestido de aluminio tienen un calibre No. 10 y No. 12 AWG para circuitos calificados de 20 amperios y 15 amperios, respectivamente, en comparación con No. 12 y No. 14 AWG para conductores de cobre.
3 Las reparaciones descritas en esta publicación no se aplican a cables y conexiones de aluminio de calibre mayor utilizados para cables de entrada de servicio, secadoras eléctricas y cocinas.
El cableado de aluminio puede ser reemplazado o reparado para reducir efectiva y permanentemente la posibilidad de incendio y lesiones debido a conexiones y empalmes de cables fallidos (sobrecalentamiento). Se recomienda encarecidamente que contrate a un electricista calificado para realizar esta remediación. Aparte del reemplazo completo del cable de aluminio con cable de cobre, puede haber numerosas soluciones potenciales para la reparación permanente de conexiones y empalmes de cable de
aluminio peligrosos. Sin embargo, CPSC solo puede recomendar métodos o productos de reparación donde haya evidencia documentada satisfactoria de que los métodos o productos cumplen con los siguientes criterios:
• Seguridad. El método o producto debe ser seguro y no aumentar el riesgo de incendio u otros peligros.
• Eficacia. El método o producto debe ser eficaz y eliminar o mitigar sustancialmente el peligro de incendio.
• Permanente. El método o producto debe afectar una reparación permanente. Los métodos o productos diseñados para abordar situaciones de reparación temporales o de emergencia, pero que pueden fallar con el tiempo, no se consideran permanentes.
Basado en estos estándares, a partir de la fecha de esta publicación, CPSC aprueba solo tres métodos para reparación permanente.4
4 Cualquier individuo o empresa que desarrolle un método o producto que cumpla con estos estándares de CPSC para una reparación segura, efectiva y permanente de conexiones y empalmes de cables de aluminio y desee que CPSC considere recomendar el método o producto puede presentar documentación de cumplimiento con tales estándares a CPSC, 4330 East West Highway, Bethesda, MD 20814. La recomendación de productos o métodos es rara y es únicamente a discreción de CPSC. La carga y los costos de establecer el cumplimiento con tales estándares son responsabilidad del solicitante. La consideración de un producto o método no está destinada y no crea ningún derecho o beneficio, sustantivo o procesal, exigible por ley o en equidad, por ninguna parte contra la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo de EE. UU. o los Estados Unidos, sus funcionarios, empleados o agentes, o cualquier otra persona.
1) Reemplazo completo del cable de cobre
2) Método de Reparación COPALUM
3) Método de Reparación Alternativo Aceptable/Conector AlumiConn
El reemplazo de los conductores de circuitos de rama de aluminio con alambre de cobre elimina la causa principal de los peligros potenciales, el propio cable de aluminio. Dependiendo del estilo arquitectónico de su hogar y del número y ubicaciones de los espacios sin terminar (por ejemplo, sótanos y áticos), puede ser relativamente fácil para un electricista calificado cablear nuevamente su hogar. Se instalaría un nuevo sistema de circuitos de rama de alambre de cobre, y el cable de aluminio existente podría ser abandonado dentro de las paredes. Este es el mejor método disponible; pero para muchos hogares, el cableado con cobre es impráctico y/o prohibitivamente costoso.
Como alternativa al cableado con cobre, CPSC recomienda adjuntar una sección corta de alambre de cobre a los extremos del cable de aluminio en los puntos de conexión (una técnica comúnmente denominada “pigtailing”), utilizando un conector especial llamado COPALUM para unir los cables. El personal de CPSC considera que el pigtailing con un conector COPALUM es una reparación segura y permanente del cableado de aluminio existente. La reparación debe incluir todas las conexiones o empalmes que involucren cables de aluminio en el hogar, incluidos enchufes, reguladores de intensidad, interruptores, accesorios, electrodomésticos y cajas de conexiones. El sistema reparado, con extensiones de alambre de cobre corto en cada terminación en todo el hogar, permite el uso de dispositivos de cableado estándar, incluidos receptáculos e interruptores.
El método de reparación COPALUM es recomendado por CPSC basado en investigaciones patrocinadas por CPSC, pruebas de laboratorio y proyectos de demostración. Este método de reparación ha sido ampliamente probado durante más de un cuarto de siglo de experiencia práctica para proporcionar una conexión eléctrica permanente y de baja resistencia al cableado de aluminio. El método de reparación COPALUM elimina los problemas de falla de conexión de aluminio y aún utiliza el cable de aluminio existente instalado. Se ha demostrado que el método de reparación COPALUM es práctico para la instalación en un hogar ocupado y amueblado.
Cada conexión de aluminio a aluminio o aluminio a cable de cobre debe ser reparada para obtener el máximo beneficio de dicho trabajo de reparación. Todos los electrodomésticos conectados directamente a cables de circuitos de rama de aluminio No.12 o No.10 (por ejemplo, lavaplatos, equipos de enfriamiento, calentadores, aires acondicionados y accesorios de luz) deben repararse además de los enchufes de pared, interruptores, cajas de conexiones y cajas de paneles.
El conector COPALUM es un sistema especialmente diseñado que incluye un manguito de metal destinado a instalarse solo con una herramienta eléctrica dedicada y un troquel de engarce para hacer una conexión permanente, que es, en efecto, una soldadura en frío (los troqueles de precisión en la herramienta COPALUM, que comprimen el conector y los cables usando hasta 10,000 libras de fuerza, según sea necesario para hacer la conexión de cable de aluminio permanente).
Se coloca un manguito aislante alrededor del conector de engarce para completar la reparación.
El pigtail de alambre de cobre se conecta luego al interruptor, receptáculo u otro dispositivo de terminación. Solo los electricistas capacitados por el fabricante para usar la herramienta adecuadamente están autorizados a instalar conectores COPALUM. El personal de CPSC enfatiza que esta capacitación es necesaria para garantizar que el electricista utilice el cuidado, la mano de obra profesional y la minuciosidad requerida para que la reparación del conector de engarce sea segura y permanente.
Un ejemplo de un enchufe de pared reparado también se ilustra a continuación.
Para determinar si hay un instalador COPALUM en su región, visite:
http://tooling.tycoelectronics.com/copalum/copalum_home.asp,
o contacte al fabricante al (800) 722-1111 o en la siguiente dirección:
TE Connectivity
Attn: COPALUM Aluminum Wire Repair
Program
P.O. Box 3608
Harrisburg, Pa. 17105
El personal de CPSC reconoce que el reemplazo de cobre puede ser prohibitivo en cuanto al costo y que la reparación COPALUM puede no estar disponible en una localidad. Basándose en una evaluación que fue, en parte, respaldada por CPSC,5
se aconseja a los consumidores que, si la reparación COPALUM no está disponible, el conector AlumiConn puede considerarse la siguiente mejor alternativa para una reparación permanente. Este método de reparación implica pigtailing usando un conector tipo tornillo de fijación en lugar del conector de engarce COPALUM en las conexiones reparadas.
El conector AlumiConn ha funcionado bien en pruebas iniciales, pero es demasiado nuevo para haber desarrollado un historial significativo de rendimiento seguro a largo plazo como la reparación COPALUM. La reparación debe ser realizada por un electricista calificado porque se requiere un cuidadoso, profesional y minucioso trabajo para que la reparación del conector AlumiConn sea segura y permanente.
Para obtener información adicional sobre el conector AlumiConn, visite: http://www.kinginnovation.com/products/alumiconn, o contacte al fabricante al (800) 633-0232, o escriba a la empresa a la siguiente dirección:
King Innovation
42 N. Central Drive
O’Fallon, Mo. 63366
Conectores de Engarce No COPALUM
Existen muchas otras marcas y tipos de conectores de engarce, incluidos aquellos destinados a instalarse con una herramienta manual tipo alicate, que están fácilmente disponibles para los consumidores en tiendas comunes. Ningún otro conector de engarce ha sido evaluado para conectar conductores de cobre y aluminio.
El personal de CPSC recomienda enérgicamente no utilizarlos como método de reparación.
Otros dos métodos de reparación descritos a continuación a menudo son recomendados por algunos electricistas porque son sustancialmente menos costosos que los conectores de engarce COPALUM. El personal de CPSC no considera que ninguno de estos métodos sea una reparación permanente aceptable.
La primera reparación temporal implica pigtailing con un conector de tornillo de fijación. La efectividad del “pigtailing” usando conectores de tornillo de fijación ha sido evaluada por el personal de CPSC. En pruebas de laboratorio patrocinadas por CPSC y pruebas de vida, un gran número de estos conectores se sobrecalentaron severamente. Las encuestas y declaraciones realizadas por electricistas e inspectores eléctricos confirman el rendimiento altamente variable y a menudo deficiente de los conectores de tornillo de fijación con cable de aluminio.
Es posible que algunas “reparaciones” de pigtailing hechas con conectores de tornillo de fijación sean propensas a aún más fallas que los conectores de cable de aluminio originales. En consecuencia, el personal de CPSC cree que este método de reparación no resuelve el problema de sobrecalentamiento presente en los circuitos de rama con cableado de aluminio.
La otra reparación recomendada por la industria es utilizar interruptores y receptáculos etiquetados como “CO/ALR”.
Estos dispositivos están destinados para conexión directa a cable de aluminio, aunque pueden usarse con cable de cobre o cable recubierto de cobre. Los dispositivos CO/ALR funcionan mejor con cable de aluminio que los dispositivos no CO/ALR cuando se instalan cuidadosamente y de acuerdo con las mejores prácticas eléctricas. Sin embargo, los dispositivos CO/ALR han fallado en pruebas de laboratorio cuando se conectaron a cable de aluminio típico del instalado en viviendas existentes. Las condiciones de prueba simularon condiciones de uso reales; no
se utilizó ningún tipo de prueba de “sobrecarga”.
Además, los conectores CO/ALR no están disponibles para todas las partes del sistema de cableado (por ejemplo, para los electrodomésticos conectados permanentemente y los accesorios de luz montados en el techo).
En opinión del personal de CPSC, los dispositivos CO/ALR deben considerarse, en el mejor de los casos, una reparación incompleta.
Los pigtails de conector de aluminio/cobre o los dispositivos CO/ALR pueden usarse como una reparación de emergencia y temporal para una terminación de aluminio fallida.
Si se realiza tal reparación, el personal de CPSC recomienda que se realice una reparación completa del sistema de cableado de aluminio utilizando los métodos recomendados por CPSC tan pronto como sea posible.
Todas las modificaciones y adiciones al cableado instalado deben realizarse e inspeccionarse de acuerdo con las regulaciones locales.
